Quand on pense à un avion prêt au décollage, on imagine les passagers à bord, les valises dans la soute et les pilotes en train de préparer le cockpit. Mais il y a une étape cruciale, souvent invisible pour les voyageurs : le ravitaillement en carburant.
Lors de mon passage à Genève, j’ai pu observer un avion en train de faire le plein… et j’ai pris une photo que je voulais absolument partager avec vous.
Deux manières principales de ravitailler un avion
Il existe deux méthodes principales pour faire le plein d’un avion, soit par un camion-citerne soit via un système hydrant.
Le camion citerne est la méthode la plus classique, surtout dans les petits aéroports. Un camion arrive directement avec du carburant à bord. Il se gare sous l’aile de l’avion et pompe le carburant depuis sa propre cuve vers les réservoirs de l’appareil.
Dans les grands aéroports comme Frankfurt, le carburant est stocké dans des réservoirs souterrains géants et distribué à travers un réseau de tuyaux sous le tarmac, appelé hydrant system. Mais attention : le carburant ne monte pas tout seul jusqu’à l’avion. Il faut un camion spécial, qu’on appelle un hydrant dispenser. Ce véhicule n’embarque pas de carburant, mais il se connecte à une borne au sol (comme sur la photo ci-dessus), et agit comme une pompe mobile. Il envoie ensuite le carburant vers l’avion via un gros flexible connecté sous l’aile.
Quel carburant pour les avions ?
La majorité des avions commerciaux utilisent du Jet A-1, un carburant très proche du kérosène. Il est conçu pour rester stable à très haute altitude (donc à très basse température).
Il est incolore à légèrement jaune, et possède un point de congélation autour de -47 °C. Bref, ce n’est pas du diesel de station-service !
Une opération ultra-sécurisée
Le ravitaillement en carburant d’un avion est une étape hautement encadrée. Tout est fait pour garantir une sécurité maximale, car on manipule un produit inflammable en plein milieu d’un aéroport.
Avant même de commencer, l’avion est mis à la masse, c’est-à-dire relié électriquement au sol pour éviter toute accumulation d’électricité statique qui pourrait provoquer une étincelle. L’utilisation d’appareils électroniques est également strictement encadrée durant l’opération, que ce soit côté piste ou à bord de l’avion.
Le personnel au sol suit une procédure très précise, depuis la connexion du tuyau jusqu’au contrôle du débit et des quantités. D’ailleurs, le ravitaillement se fait souvent alors que les passagers sont déjà à bord, c’est pour ça que vous entendez parfois les annonces des PNC vous demandant de rester assis et de ne pas attacher votre ceinture, afin d’évacuer rapidement en cas de souci.
Et quel avenir pour le kérosène ?
Le kérosène est encore indispensable, mais les compagnies commencent à introduire des carburants alternatifs comme le SAF (Sustainable Aviation Fuel). Ce n’est pas encore la norme, mais c’est une piste prometteuse pour décarboner l’aviation.
Le SAF est un carburant fabriqué à partir de sources renouvelables comme : des huiles usagées (huile de friture, huiles végétales), des résidus agricoles ou forestiers, ou même, dans le futur, du CO₂ capté dans l’air (carburants de synthèse). Il a les mêmes propriétés chimiques que le kérosène classique, ce qui veut dire qu’il peut être mélangé à celui-ci sans modifier les moteurs ou les infrastructures.